Actualmente existen dos tipos de programación en las máquinas de control numérico: la programación a pie de máquina y la programación CAD/CAM. Dependiendo del tipo de aplicación es conveniente utilizar uno u otro.
La programación a pie de maquina se utiliza cuando las operaciones a realizar en la pieza no son demasiado complejas. Generalmente se trata de geometrías 2D o 2D y 1\2 del tipo cajeros, agujeros o perfiles en repetición en Z. Es una programación utilizada en empresas dedicadas a la fabricación de piezas de producción o a elementos porta moldes que, como ya se ha señalado, en su gran mayoría no requieren operaciones complejas.
La programación CAD/CAM se utiliza cuando las geometrías son más complicadas y cuando la pieza ya es una figura con definiciones en 3D. Es la programación empleada en los talleres de moldes y matrices.
En principio la programación desde el control consistía en unos códigos u órdenes que indicaban a la máquina cual era la trayectoria que debía seguir para ejecutar la mecanización. Esta programación todavía se continúa utilizando pero desde hace unos años se está desarrollando un nuevo tipo de programación más cercana a la idea del CAD/CAM. Se trata de una programación más gráfica, sencilla e inmediata. Es la llamada programación Conversacional o Asistida (el nombre no es genérico y varía según el fabricante de control numérico).
La programación CAD/CAM fue concebida desde su inicio como una programación gráfica. El programador no ha de saber que códigos necesita la máquina para moverse. Es una programación más intuitiva porque se está viendo la pieza gráficamente. Con esto no decimos que sea una programación sencilla, especialmente si se habla de programación de mecanización de alta velocidad. Pero la gestión de las tres dimensiones es mucho más simple para el usuario en el caso la programación CAD/CAM que en la programación a pie de máquina, que en muchos casos es poco menos que imposible. Por otro lado, el desarrollo continuo de los programas CAD/CAM y de los mismos equipos informáticos ofrecen actualmente un amplio abanico de programas disponibles, incluso orientados a aplicaciones específicas, y cada vez más sencillos de utilizar.
La presencia de los CAD/CAM propicio la aparición de la figura del programador en los talleres de mecanización. Debido a la dificultad en la utilización de estos sistemas de programación, el trabajo de mecanización en la máquina pasó a ser compartida por dos figuras diferenciadas en la mayoría de talleres: el operario y el programador. Actualmente la tendencia es suprimir esta diferenciación y acercar la programación al operario o acercar la máquina al programador, de manera que sea una sola persona la que haga trabajar la máquina. Esto se está consiguiendo como ya se ha dicho con nuevas generaciones de CAD/CAM más sencillas en cuanto a su utilización y más rápidas. Incluso hay máquinas que incorporan el CAD/CAM como sistema de programación interno de la propia máquina.
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